Tudo para Comercialização
Enquanto a batalha está acontecendo entre os fabricantes, a Agility Robotic, com sua tecnologia de marcha bípede líder e o suporte de um grupo de capital de luxo por trás dela, construiu sua própria fábrica em larga escala e trabalhou no campo para entrar na lista de "unicórnios estelares" de robôs humanoides. Com a comercialização dos passos se aproximando, o acampamento sênior da empresa agora é um novo choque.
Em março de 2024, o fundador da Agility Robotics, Damion Shelton, renunciou e foi substituído pela experiente peso-pesado Peggy Johnson, adicionando mais tropas à batalha de comercialização. O que significa a mudança de sangue após fevereiro? Para onde está indo a jornada de comercialização de robôs humanoides?
Emergindo do vento
No passado, a tecnologia robótica permitiu que o grau de automação na manufatura avançada aumentasse, mas ainda há muitos processos que não podem ser totalmente automatizados e exigem intervenção humana, enquanto o aumento contínuo nos custos de mão de obra e a escassez cada vez mais proeminente de trabalhadores qualificados também trouxeram enorme pressão sobre as empresas.
Neste contexto, novos robôs que podem substituir parcialmente o trabalho humano surgiram. Diferentemente dos robôs industriais anteriores, os novos robôs são altamente flexíveis e colaborativos, e podem trabalhar perfeitamente com humanos em ambientes complexos, com robôs humanoides vistos como a categoria mais promissora e o "maior vencedor" da atual onda de IA.
O caminho da Agility Robotics para a robótica humanoide começou em 2015.
No início, contando com a experiência de pesquisa do fundador na Universidade Carnegie Mellon, a empresa se concentrou na inovação da tecnologia de caminhada bípede e lançou o primeiro robô humanoide bípede, o Digit, em 2019.
O Digit tem 1,75 m de altura e pesa 65 kg, e comparado ao tipo de perna humanoide usado por outros robôs humanoides, o Digit adota a estrutura de pernas de avestruz, o que fornece uma área de suporte maior e capacidade de carga, e pode levantar até 16 kg de peso. Além disso, o Digit é equipado com um grande número de sensores, combinados com algoritmos de IA, podem caminhar e planejar rotas de forma autônoma em ambientes complexos e colaborar com a equipe humana para concluir o manuseio, carga e descarga e outras tarefas operacionais.
A Digit atraiu muita atenção desde seu lançamento, refletindo as amplas perspectivas de aplicação de robôs humanoides no campo industrial. Em 2020, a Digit assinou um acordo de cooperação com a Ford Motor Company, planejando usá-la nos cenários de entrega de última milha da logística da fábrica de automóveis.
Embora esse plano tenha sido arquivado posteriormente, ele também levou a Agility Robotics a mudar seu foco para cenários de uso geral no setor de armazenagem e logística, abrindo caminho para comercialização posterior.
Como um unicórnio estrela é feito
A comercialização sempre foi o maior desafio para a Agility Robotics e para a indústria de robôs humanoides como um todo. Afinal, comparados aos robôs industriais, os robôs humanoides têm um limite tecnológico mais alto, custos maiores e falta de escala para dar suporte aos cenários de pouso.
A Agility Robotics foi criada até agora, com um total de quatro rodadas de financiamento, o processo de financiamento para a rodada B, o valor acumulado arrecadou US$ 178 milhões (cerca de 1,29 bilhão de yuans), os acionistas incluem Sony, DCVC, Playground Global, Amazon e outras empresas conhecidas.
Entre eles, além do apoio financeiro da Amazon em 2022 na rodada B de financiamento de US$ 150 milhões, mas também desde 2023 no uso piloto de robôs Digit no sistema de depósito. E desde o piloto, a Digit conseguiu assumir mais de 98% dos trabalhos de elevação repetitiva graças à sua força física, resistência, custo e precisão.
A demanda também levou a Agility Robotics a acelerar o ritmo de expansão de sua capacidade.
Em setembro de 2023, a empresa inaugurou a Robofab, sua primeira unidade de fabricação de robótica com capacidade de até 10.000 unidades por ano, em Salem, Oregon. Com a fábrica instalada e funcionando, a Agility Robotics está a caminho de concluir as entregas de seus primeiros robôs Digit em 2024 e ter um lançamento de mercado em grande escala até 2025, com um preço estimado de US$ 250.000.
E para atender ao processo de comercialização da empresa, a empresa passou por um dramático terremoto de pessoal na liderança.
Em março de 2024, o cofundador Damien Shelton deixou o cargo de CEO e se tornou presidente, enquanto Peggy Johnson, que veio da Qualcomm e da Microsoft, foi lançada para assumir o papel de nova CEO e recebeu o comando da comercialização, com foco em vendas, parcerias estratégicas e arrecadação de fundos.
Em comparação com a equipe fundadora, que é mais adepta ao desenvolvimento de tecnologia, Johnson é experiente e bem informado em vendas, marketing e desenvolvimento de negócios para empresas de tecnologia, o que permitirá que a Agility Robotics siga um caminho mais sólido para a comercialização.
Além da mudança na liderança, a Agility Robotics recentemente decretou outra importante nomeação de pessoal, com o veterano especialista em inteligência artificial Pras Velagapudi se tornando diretor de tecnologia, com foco em inovação de produtos e atualizações para a Digit. Enquanto isso, a ex-CEO da Fetch Robotics, Melonee Wise, atuará como Diretora de Produtos e o ex-Diretor Comercial da Magic Leap, Daniel Diez, atuará como Diretor de Estratégia para fortalecer a equipe de liderança.
Como Chief Strategy Officer, Diez é responsável por desenvolver a estratégia geral de negócios e de entrada no mercado da Agility, trabalhando em estreita colaboração com a CEO Peggy Johnson. Nesta função, ele também liderará todos os esforços de marketing, marketing de produtos e comunicações para construir a reputação da empresa e aumentar a conscientização e a demanda pela Digit à medida que a empresa entra em sua próxima fase de rápido crescimento comercial.
Antes de ingressar na Agility, Diez liderou a transição pública da empresa de uma startup de tecnologia de consumo para uma empresa de tecnologia empresarial na Magic Leap, onde foi responsável pelo lançamento comercial do Magic Leap 2, e atuou como diretor de marketing e chefe de produto na Transform Brands, e diretor de marketing global na agência global de marketing e inovação R/GA, onde ajudou a liderar a transformação da empresa de agência de marketing digital para gigante global de publicidade e transformação de marca.
Desde que se juntou à Agility em maio de 2023 como Chief Technology Officer, Wise transformou a maneira como a empresa aborda o desenvolvimento de produtos enquanto se prepara para levar seus produtos ao mercado em escala. Além de liderar os esforços de engenharia e tecnologia da empresa para a Digit, ela criou e liderou a equipe que conceituou, construiu e lançou o Agility Arc, uma plataforma de automação em nuvem para implantar e gerenciar a frota Digits junto com outras soluções de automação. Na função expandida do CPO, Wise continuará a liderar a equipe de engenharia da Agility, além da organização de produtos recém-formada.
Em seu ano na Agility, Velagapudi impulsionou a estratégia de IA da empresa e fez vários avanços no uso de IA para acelerar as capacidades comerciais da Digit. Como CTO, Velagapudi continuará a se concentrar em inovações pragmáticas relacionadas a produtos, implementando os esforços de P&D da empresa e explorando constantemente novas tecnologias com foco na aplicação de IA moderna e emergente para atingir escala comercial.
Velagapudi tem décadas de experiência em planejamento e controle de robôs e na criação e implantação de robôs em ambientes domésticos, industriais e externos. Velagapudi obteve seus diplomas de bacharelado, mestrado e doutorado pela Carnegie Mellon University, onde atuou como professor adjunto e cientista de projetos por vários anos.
A reformulação da linha de produtos de ponta da Agility Robotics envia um forte sinal ao mundo exterior: a empresa está entrando em um período crítico de explosão de comercialização, a tecnologia está amadurecendo e uma nova força vital é urgentemente necessária para liderar o marketing e o desenvolvimento de negócios.
Atualmente, o segmento de robótica humanoide é altamente competitivo, com a veterana empresa de robótica humanoide Boston Dynamics, seguida pela Optimus, Figure, além de diversas empresas nacionais e outras promissoras, todas acelerando o ritmo da comercialização de sucesso.
No futuro, contando com algoritmos de inteligência artificial e recursos sofisticados de controle dinâmico, robôs humanoides que podem colaborar perfeitamente com humanos em cenários com ambientes complexos e tarefas mutáveis deixarão sua marca em vários setores.
No geral, robôs humanoides estão entrando em um período de crescimento explosivo, com o alvorecer da comercialização. No futuro, provavelmente veremos mais "guerreiros de aço" na linha de produção da fábrica, na vida familiar. E quem será capaz de comercializar robôs humanoides determinará o vencedor final desta pista.
Como um unicórnio estrela, a mudança na alta gerência da Agility Robotics trará novas oportunidades para a empresa?