Quando os líderes estudantis da equipe Mars Rover da Northeastern University decidiram que iriam participar do Winter Canadian International Rover Challenge inaugural, eles pensaram que seria uma boa prática, mais do que qualquer outra coisa.
Eles não esperavam vencer a competição. No entanto, foi exatamente isso que aconteceu.
A equipe do Nordeste levou para casa o ouro no mês passado, derrotando a Universidade McMaster pelo primeiro lugar com uma pontuação de 237,71 pontos contra 137,13 da McMaster.
"Foi muito importante para nós em termos de moral da equipe", disse Brooke Chalmers, uma aluna do terceiro ano na Northeastern e líder de integração e colíder de software do grupo do rover em Marte. "Realmente pareceu que todas as horas que investimos nas semanas anteriores valeram a pena de alguma forma."
É a primeira vitória em competição do clube de seis anos, composto por estudantes de ciência da computação, engenharia e ciências biológicas.
A equipe universitária de cerca de 50 estudantes trabalhou arduamente no desenvolvimento e na iteração de seu mais recente robô: o Watney, Mark V.
Pesando 50 kg (110 lb.), o rover possui um chassi de liga de alumínio 5052, seis rodas de náilon impressas em 3D, um braço robótico com ferramentas de ponta de braço (EOAT), um módulo de detecção de vida para coleta de amostras e 14 câmeras de bordo.
A competição canadense foi dividida em quatro desafios projetados para colocar os rovers dos alunos em ambientes simulados semelhantes às tarefas que um rover pode ter que completar enquanto estiver na superfície de Marte. Cada desafio foi classificado usando uma escala de 100-pontos.
No Arm Dexterity Challenge, por exemplo, os alunos foram incumbidos de controlar o braço robótico do rover para restaurar a energia de um acampamento. O desafio envolveu navegar o robô por quatro painéis de controle onde o braço robótico tinha que pressionar botões e acionar interruptores, explicou Jason Kobrin, um aluno do quarto ano na Northeastern e um co-líder de operações mecânicas do grupo do rover de Marte.
Equipe do Nordeste redesenha braço robótico para maior resistência
Das quatro equipes que participaram do desafio, a Northeastern obteve a maior pontuação, com 49,49 pontos.
Kobrin disse que a equipe passou o último ano concluindo o redesenho do braço do robô, que costumava ser um dos pontos fracos do rover durante competições anteriores. Agora é um dos maiores pontos fortes do rover. O braço do robô tem seis graus de liberdade e pode carregar cargas de até cerca de 10 kg (22 lb.).
"Para melhorar isso, redesenhamos nosso braço este ano para usar motores melhores e ser mais fácil de controlar no geral", disse ele.
Foi participando dessas competições e por meio de testes regulares que a equipe conseguiu diminuir as deficiências do rover e melhorar suas capacidades, disse Kobrin. Ao trabalhar no rover, os alunos também estão tendo a oportunidade de melhorar suas próprias habilidades.
"Toda semana, é uma melhoria contínua", ele observou. "Seja adicionando uma nova porção de código de software [ou] projetando uma nova montagem para nossas câmeras, cada pequena melhoria faz uma grande diferença."
"Que todos consigam projetar e construir este robô para funcionar bem, mas também para controlá-lo em situações de alta pressão e atingir os objetivos que buscávamos atingir, é realmente impressionante", acrescentou Kobrin.
A equipe pensou que o evento de dois dias sediado em Niagara Falls, Ontário, seria uma ótima introdução para testar as capacidades da máquina antes que a equipe participasse do próximo University Rover Challenge (URC) anual. O URC é a principal competição estudantil de rover de Marte da Mars Society, realizada no Mars Desert Research Center, nos arredores de Hanksville, Utah.
A competição URC é uma tradição do grupo, que participou do desafio em 2019, 2022 e 2023. A competição foi cancelada em 2020 e 2021 por causa da pandemia.
"Entramos nessa competição pensando, 'OK, vamos usar isso como uma oportunidade para nos preparar para o URC. Vamos testar coisas para garantir que tudo funcione'", disse Chalmers.
Terreno difícil e entusiasmo da equipe
A equipe teve sua melhor exibição durante o Winter Transversal Challenge, com uma pontuação final de 84,72 pontos. Para o desafio, o rover teve que rolar por terrenos traiçoeiros e irregulares, evitando obstáculos.
"Todos os desafios envolveram algum grau de movimentação do rover por terrenos difíceis, mas este desafio foi focado inteiramente nisso", disse Chalmers.
Com a vitória geral, Chalmers disse que espera que novos membros fiquem animados para participar.
"A maioria das pessoas na equipe tem falado sobre isso com seus amigos e familiares e falado sobre o que estamos fazendo, o que é muito legal", ela disse. "Sei que alguns dos meus amigos expressaram interesse em se juntar à equipe desde então. É muito emocionante ter algo para falar e ter algo para mostrar por todo o esforço que colocamos."