A palavra robô foi cunhada pelo dramaturgo tcheco Karel Capek em 1920. Em "Robôs Universais da Rossum", Capek imagina um servo artificial e totalmente funcional. No entanto, durante a maior parte da história do desenvolvimento de robôs, eles sempre foram mecânicos burros e vulgares em fábricas, fora de vista.
As coisas estão começando a mudar. A rápida inovação dos smartphones trouxe câmeras e sensores baratos, comunicação sem fio rápida, chips de computador poderosos e minúsculos, e robôs se beneficiaram deles. Os recentes avanços no aprendizado de máquina permitiram que o software dos robôs entendesse melhor seu ambiente e toma decisões informadas. Os robôs estão fazendo seu caminho desde configurações de fábrica cuidadosamente gerenciadas até o dia a dia, com aplicativos definidos para expandir em supermercados, clínicas, segurança social e muito mais nos próximos anos.
O momento da chegada do robô é justo. Muitas fábricas estão enfrentando escassez de mão-de-obra — a demanda por trabalhadores se recuperou muito mais rápido do que o esperado devido às circunstâncias de mudança da pandemia, enquanto algumas pessoas (especialmente nos EUA) deixaram a força de trabalho. Graças ao boom do e-commerce, o espaço de carga cresceu rapidamente. Os robôs agora são parte integrante para escolher itens das prateleiras e ajudar as pessoas a embalar pacotes (exponencialmente crescentes). Eles até começaram a se mover lentamente ao longo das calçadas, entregando mercadorias ou alimentos para a porta das pessoas. Em um mundo devastado pela pandemia, onde os trabalhadores estão em falta e há muitos idosos para cuidar, ter mais robôs para aumentar a produtividade é uma coisa boa.
Mas alguns temem que robôs destruam empregos. Economistas da Universidade de Oxford publicaram um artigo em 2013 que foi mal interpretado dizendo que 47% dos empregos nos EUA correm o risco de serem automatizados.
Na verdade, os temores de desemprego em massa são exagerados. Evidências mostram que os robôs são disruptivos para o mercado de trabalho, mas, em última análise, benéficos. Japão e Coreia do Sul têm as maiores taxas de penetração para robôs, mas o mercado de trabalho também é forte. A Universidade de Yale estudou a indústria de manufatura do Japão de 1978 a 2017 e descobriu que adicionar 1 unidade robô para cada 1.000 trabalhadores poderia aumentar o emprego de uma empresa em 2,2%. Uma pesquisa do Banco da Coreia descobriu que a robotização transferiu empregos da manufatura para outras indústrias, mas não reduziu o emprego total. Pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e outros estudaram empresas finlandesas e descobriram que seu uso de tecnologia avançada levou a um aumento nas contratações.
Tudo isso sugere que a chegada de robôs trará mudanças drásticas nos empregos, assim como as habilidades e empresas que podem se beneficiar, mas não a catástrofe que muitos temiam. Um exemplo da chamada "má automação" é o auto-checkout nos supermercados, porque substitui o trabalho manual. Mas não é o fim do mundo em tudo - robôs podem fazer trabalhos desagradáveis ou desprezíveis como o abate. Caixas de supermercado retreinadas podem ajudar os clientes a escolher itens das prateleiras do corredor, e podem até descobrir que lidar com pessoas necessitadas é mais gratificante do que digitalizar códigos de barras na frente de uma máquina laser o dia todo.
Inevitavelmente, mesmo que os robôs beneficiem a sociedade como um todo, algumas pessoas sofrerão com a mudança. Uma das lições da globalização liberal nas décadas de 1990 e 2000 foi que, mesmo com os enormes benefícios do aumento do comércio, houve uma reação política porque os perdedores se sentiram abandonados. Essa é uma das razões pelas quais as empresas e os governos devem reconhecer o valor da requalificação e do aprendizado ao longo da vida. À medida que os empregos mudam, os trabalhadores merecem ajuda para adquirir novas habilidades, incluindo como trabalhar com o crescente número de colegas robóticos e como gerenciá-los.
Os ganhos potenciais da revolução robótica são enormes. Na peça de Capek, robôs se rebelam contra seus mestres humanos, causando desemprego em massa e pior. No mundo real, o começo do robô não se alinha com a sátira de Capek, e certamente não há razão para pensar que o fim seria o mesmo.