Brennand Pierce é o fundador e CEO da Kinisi Robotics. Ele fundou a empresa no final de 2023 depois de ser cofundador da empresa de robótica para restaurantes Bear Robotics e passar alguns anos prestando consultoria em design de robótica em mercados adjacentes.
Kinisi está desenvolvendo manipuladores móveis de um braço para pegar itens de forma autônoma nas prateleiras e colocá-los em sacolas ou caixas. O objetivo é melhorar a eficiência do armazém e reduzir os custos de mão de obra. Esses robôs são projetados para trabalhar com segurança ao lado de humanos e podem se adaptar a vários ambientes de armazém por meio de aprendizado de máquina.
À luz do atual frenesi em torno dos humanóides, Pierce acredita que os manipuladores móveis com rodas são a plataforma ideal para este caso de uso. Recentemente, tivemos Pierce no The Robot Report Podcast, e a seguir está um trecho editado dessa conversa. Você pode ouvir a entrevista completa aqui.
Conte-nos sobre sua experiência como consultor de robótica antes de iniciar o Kinisi.
Perfurar:Faço robótica há quase 20 anos. Sempre adorei robôs, cresci lendo livros, livros de ficção científica e assistindo filmes. E depois da universidade, onde estudei ciência da computação, um dos meus hobbies eram esses robôs japoneses com 40-centímetros de altura. O hobby se transformou em uma obsessão, e minha sala acabara de se transformar em um laboratório robótico maluco. E cheguei ao ponto em que eu queria tudo maior.
O Bristol Robotics Lab foi formado nessa época e parecia que algo me ocorreu – tenho que fazer isso profissionalmente. Então deixei o mundo do software e me tornei roboticista.
E então passei aproximadamente os próximos 10 anos na academia. Eu não queria ficar lá, mas na época a robótica era um lugar chato. Não havia nada emocionante no mundo real. Então passei muito tempo fazendo robótica humanóide. Trabalhei para a Samsung em um projeto na [Universidade Carnegie Mellon] e estava fazendo doutorado em robôs humanóides de baixo custo na TUM em Munique. Mas sempre quis voltar para a indústria.
Por volta de 2014 ou 2015, você começou a ver todas essas Savioke's, Fetch's e todas essas outras empresas da comunidade ROS começando a surgir. E pensei que era hora de abrir uma empresa. Achei que a robótica móvel seria prática se você pudesse mover algo de A para B.
Foi aí que comecei a minha primeira empresa, a Robotise GmbH, pensando em [criar um robô móvel] para hotéis. E quanto mais eu analisava, percebia que não era um espaço ideal.
Então, felizmente, conheci meus cofundadores da Bear Robotics e começamos a trabalhar na indústria de restaurantes. Pronto, parecia que havia um caso de usuário muito bom. Desde o início, acabamos de adquirir um TurtleBot e, em uma semana, tínhamos um protótipo simples onde podíamos levar o cheque ou a conta do caixa para a mesa e voltar, e a equipe simplesmente adorou. De repente, percebemos que estávamos no caminho certo e, sete anos depois, acho que enviamos mais de 10{2}} robôs para todo o mundo e [contratamos] cerca de 200 funcionários.
Quais são algumas das coisas que você aprendeu em sua experiência na Bear Robotics?
A [grande] questão é como você pega um robô de uma [plataforma] TurtleBot, coloca alguns perfis e uma bandeja em cima dele e tem seu primeiro protótipo. Então você precisa ter um caso de negócios para isso. Acho que para a robótica existem quatro etapas na progressão da empresa. Você começa com os únicos, depois chega aos dois dígitos até 50, 60, e está [construindo todos] eles internamente. Então você acaba neste estranho, alguns podem dizer “Vale da Morte”, entre 100 e mil robôs. Você não é grande o suficiente para fazer com que um fabricante terceirizado se interesse em construir seu produto. E você é pequeno demais para investir em ferramentas enormes para construí-lo sozinho.
É quando você chega a mais de mil unidades que acho que você pode se tornar uma empresa de robôs. Porque então você pode fundir as peças de que precisa, envolver um fabricante contratado adequado e configurar uma linha de produção adequada. E é aí que o custo do robô cai substancialmente.
Kinisi Robotics está construindo um manipulador móvel. Em quais aplicativos você deseja implantar isso?
Há cerca de dois anos, eu prestava muita consultoria para empresas. Eu iria ao IROS, ICRA e a essas conferências sobre robôs. E uma coisa que vi foi que a navegação, o controle e a visão computacional estavam se tornando muito maduros. Comecei a pensar no que você poderia fazer. Quando eu estava na universidade, fiz alguns manipuladores móveis e trabalhei no PR2 fazendo cenários de cozinha.
Acho que a próxima onda será a manipulação móvel. E durante o último ano e meio, estive pensando sobre onde é que você pode começar a implantar a manipulação móvel.
Qual é essa tarefa principal? Ainda não tenho uma resposta 100%. Muitas pessoas estão dizendo: você simplesmente pega uma sacola e a movimenta, como se estivesse escolhendo um armazém? Tenho até conversado com restaurantes, visto como preparar hambúrgueres, operar a fritadeira e coisas assim. Isso é semelhante ao que Miso fez com Flippy, mas de forma móvel.
Construímos um protótipo funcional com uma solução ponta a ponta. Tenho usado o assistente do OpenAI como a lógica que une tudo. Ele sabe mover um braço. Ele sabe abrir e fechar uma pinça. Tem uma lista de destinos como cozinha, minha mesa, todas essas coisas. Ele sabe controlar o robô e então você pode pedir para ele ir até a cozinha ou pegar a lata de Coca-Cola. Ele pode compreender esses comandos, escrever as regras e executá-las. Uma das outras partes interessantes disso, que não acho que você possa fazer no controle clássico, é que você pode solicitar tarefas de alto nível nas quais ele precisa conhecer alguma lógica.
Então, usei o exemplo quando estava conversando com um supermercado sobre como embalar uma caixa de supermercado. Eles tiveram um problema com os antigos sistemas pick-and-place, onde o robô não sabia que as framboesas não podem ficar no fundo, que as flores são delicadas ou que você deveria colocar latas pesadas no fundo dessas caixas. Pense no seu HelloFresh e em todos esses serviços de entrega. Agora você pode fornecer a esses LLMs uma lista de itens e perguntar em que ordem você deve embalá-los. Isso fornece uma tarefa por tarefa muito precisa de como você pretendia embalar uma caixa. Então é aqui que estou olhando, onde você pode implantar isso e o que isso pode resolver?
Você optou pelo design de colocar o KR1 em uma base com rodas e começar com um único braço. No final das contas, suponho que você entenderá melhor isso, mas conte-me sobre sua filosofia sobre manipulação móvel.
Quando penso em humanóides, acho que 80% das tarefas que eles almejam não precisam de pernas. Você conhece o clássico armazém de fábrica onde cada escritório que você visita tem um elevador. Cada andar que vejo é plano na maioria dos lugares. Por que eu iria querer colocar 14 ou 12 motores? Comparado com unidades harmônicas caras, posso ter apenas duas rodas que custam US$ 200 e são dinamicamente estáveis, você pode colocar baterias grandes lá e saber que não terá todos esses problemas.
Quando você é uma startup, um conselho que recebi antes é que você precisa se concentrar apenas em duas coisas. Você só pode inovar nessas duas coisas. E se você olhar para minha empresa com manipulação móvel, verá como você realmente interage com o mundo e o manipula? Não precisamos nos preocupar com a navegação. Estamos literalmente olhando como usar a IA para realmente escolher coisas em um ambiente não estruturado e é nisso que estamos realmente focados. Se você é uma empresa humanóide, também terá que ser a primeira pessoa a descobrir como implantar um robô humanóide que possa simplesmente andar por aí. Em um espaço não estruturado, você precisa descobrir o que acontece se alguém apertar o botão de parada de emergência. Como isso cai?
Você vê esses ótimos vídeos do Boston Dynamics e eles estão nesse ambiente controlado. Eles basicamente têm dois problemas para resolver: caminhar e manipular. A complexidade de um robô humanóide é muito mais difícil de projetar do que um manipulador móvel. Posso enviar ativadores prontos para uso da China em cinco dias.
Quando você tem uma base móvel [com rodas], o peso não importa. Ao passo que se você estiver projetando um robô humanóide de alta potência, agora terá que se preocupar com a inércia, o peso dos braços, das pernas. Você está até preocupado com o peso da bateria. Posso simplesmente comprar baterias muito baratas e colocá-las na base onde o peso delas é realmente uma vantagem para ter uma base robusta e pesada [para o manipulador]
Acho que muitas dessas empresas [de robôs humanóides] morderam mais do que conseguem mastigar para tentar comercializá-los.
No final das contas, é isso que fazemos, certo? Robôs de navios.
Sempre penso no Magic Leap com realidade virtual (VR). Ele queimou bilhões porque seria um headset VR de última geração, mas então Oculus Rift lançou algo muito simples e o enviou. Então você quer ser o mesmo analógico, quer estar aí desenvolvendo tudo isso de ponta a ponta ou você, que é a minha filosofia, é só começar a seguir em frente. NVIDIA, Google e outras empresas de trilhões de dólares estão trabalhando nesses modelos fundamentais e, pela minha experiência, isso simplesmente acontece, e então temos robôs em campo nos quais você pode implantá-los.